La primera señal de que algo no está bien en la articulación es una molestia difusa que suele aparecer después de hacer ejercicio. No es un pinchazo y ni tan sólo llega al umbral de dolor, es más bien una sensación de que la articulación está cargada. Suele aparecer, en personas que practican deporte de manera asidua pero no profesional, entre los 45 y los 55 años. Y lo más habitual es no hacerle caso. La actitud de ya se pasará.
Pero esta señal, si persiste durante semanas o meses, puede ser el inicio de una artrosis, una enfermedad degenerativa del cartílago que puede llevar años más tarde a limitar la movilidad, a comprometer la práctica de actividad física y a reducir la calidad de vida. Por lo tanto, si no se pasa, mejor consultar a un traumatólogo para diagnosticar el origen de las molestias y, si se trata de un inicio de artrosis, para tomar las medidas adecuadas para preservar la articulación.
«No se trata de prohibirle a nadie que haga actividad física», advierte Jordi Ardèvol, vicepresidente de la Sociedad Española de Traumatología del Deporte. «Los beneficios de la actividad física superan con creces a sus riesgos. De lo que se trata es de hacerla bien para no poner en peligro las articulaciones».
Los casos de artrosis derivados de la práctica inadecuada de algunos deportes son «un problema en aumento», destaca Ardèvol. Por varios motivos. Sobre todo, porque está en aumento el número de personas que practican actividad física. Además, porque son muchas las personas que, a menudo por falta de información, hacen deporte de un modo que aumenta el riesgo de dañarse los cartílagos o de sufrir otras lesiones. Y también porque hoy día la artrosis se diagnostica mejor que años atrás.
Con todo, la gran mayoría de las personas que practican actividad física no sufrirán artrosis, recuerda Rafael González-Adrio Wagner, traumatólogo especialista en rodilla y cadera y director de la Adrio Clínic en el centro médico Teknon. «Nuestras articulaciones están diseñadas para durar muchos años y, en la mayoría de los casos, funcionan bien».
Un estudio financiado por el sindicato de futbolistas británico detectó, en este sentido, que la artrosis de cadera afectaba a un 1,6% de la población general de 45 a 60 años. En personas que habían jugado al fútbol como aficionados, el porcentaje se elevaba al 4,5%. Y en futbolistas profesionales retirados, al 15%.
Dicho al revés, un 85% de los exfutbolistas profesionales y un 95% de los aficionados no tenían artrosis de cadera. Y eso pese a que el fútbol es el deporte rey en lesiones y riesgo de artrosis. «Reúne todos los ingredientes», explica González-Adrio. «Es un deporte intenso, de contacto, con entradas, con muchas rotaciones y con lesiones de ligamentos y de menisco que aumentan el riesgo posterior de artrosis».
Después del fútbol, otro deporte relacionado con el aumento de casos de artrosis es el atletismo. En parte, porque es uno de los deportes que más personas practican. Pero también porque las articulaciones del pie, la rodilla y la cadera deben soportar todo el peso del cuerpo a cada paso. Cuanto mayor es la energía de cada zancada, mayor es la fuerza que repercute en las articulaciones. Si además se corre sobre una superficie dura como el asfalto, que no disipa las fuerzas de cada paso tan bien como los caminos de tierra o el tartán de la pista, las articulaciones sufrirán más. Lo mismo ocurrirá si se tiene sobrepeso, como les ocurre a muchos aficionados cuando empiezan a correr, o si se corre con un calzado inadecuado que no amortigua bien los impactos. O bien si no se tienen el fémur y la tibia del todo bien alineados, como les ocurre a muchas personas que ni lo saben porque no les impide hacer nada en su vida cotidiana, pero que pueden empezar a tener molestias si corren largas distancias con frecuencia.
«Conviene no sumar factores de riesgo», aconseja Jordi Ardèvol. «Una persona puede correr con sobrepeso y no tener problemas; al contrario, seguramente le irá muy bien. Pero si tiene sobrepeso, y además las piernas arqueadas, y además no lleva un calzado adecuado, y además corre sobre asfalto, entonces sí que es probable que acabe teniendo problemas».
Entre los otros deportes que más pueden dañar los cartílagos, González-Adrio destaca las artes marciales como el karate y el taekwondo por las fuerzas a que se ven sometidas las articulaciones de la cadera y la rodilla; el tenis por sus rotaciones intensas; y el baloncesto por ser un deporte de contacto y por lo tanto con riesgo de lesiones fortuitas, con rotaciones y con saltos constantes que repercuten sobre las articulaciones de las piernas.
Cuando a una persona a la que le gusta practicar deporte se le diagnostica artrosis, en la mayoría de los casos de rodilla o de cadera, «debemos ofrecerle opciones para que pueda preservar lo mejor posible la salud de sus articulaciones y para que pueda seguir practicando deporte, sobre todo si es algo importante para su bienestar, como suele ocurrir», explica Jordi Ardèvol.
El primer consejo, si tiene sobrepeso, es que procure perder peso para aliviar las fuerzas a las que somete sus articulaciones. Esta es una recomendación que se hace, no sólo a quienes practican deporte con asiduidad, sino a todas las personas con artrosis de rodilla o cadera.
Después, se hacen recomendaciones personalizadas según las características y las preferencias de cada paciente. Por ejemplo, si tiene una artrosis agravada por el atletismo, se le puede aconsejar que procure correr sobre pistas de tierra y no sobre asfalto. Y que, en lugar de correr seis días por semana, corra tres y dedique los otros tres a otra actividad.
«Tengo muchos pacientes que me han dicho que correr les hace felices», explica Ardèvol. «No sería un buen médico si les prohibiera correr, si no respetara su felicidad. Mi deber es ofrecerles alternativas».
La primera alternativa que suele ofrecer Ardèvol a quienes les conviene moderar su dedicación al atletismo es el ciclismo (salvo en aquellos casos en que haya un desgaste de la rótula). «Ir en bicicleta tiene la ventaja de que no somete las articulaciones a impactos», explica.
También la natación tiene esta ventaja, aunque no todos los aficionados a deportes con más variedad de estímulos disfrutan haciendo largos en una piscina.
En el gimnasio, González-Adrio y Ardèvol coinciden en defender la elíptica como una máquina que no somete las articulaciones a impactos, que obliga a una actividad aeróbica y que ejercita por igual la mitad superior y la inferior del cuerpo. «La elíptica es buena para casi todo excepto para la artrosis de la espalda, en que a veces puede resultar molesta», explica González-Adrio.
Y para quienes prefieran el aire libre al gimnasio, los traumatólogos recomiendan especialmente la marcha nórdica, que al igual que la elíptica es una actividad aeróbica, ejercita los brazos, el tronco y las piernas, y alivia las articulaciones de la cadera y las rodillas gracias a que gran parte de las fuerzas se disipan a través de los brazos y los bastones.
En última instancia, si todas estas estrategias no son suficientes para frenar la progresión de la artrosis y una persona quiere seguir practicando actividad física intensa, «hoy día disponemos de prótesis que permiten hacer deporte», declara González-Adrio. Son prótesis que se suelen implantar en pacientes jóvenes, pero que también se implantan
a personas mayores con una vida activa. «Tengo un paciente que dejó de correr maratones a los 72 años y me pidió una prótesis para seguir corriendo», explica González-Adrio. «Ahora tiene 74 y, gracias a la prótesis, ha vuelto a correr».
